Mappa topografica Mauna Kea

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Mauna Kea

Con quasi un milione di anni alle spalle, si tratta del secondo vulcano più antico tra i cinque maggiori dell'isola. La sua ultima eruzione risale a circa 4500 anni fa e costituisce ad oggi una bassa minaccia per le popolazioni. È coronato da molti coni vulcanici, incluso il Puʻu Wēkiu, che corrisponde al punto più alto raggiunto dal vulcano, situato come detto a oltre 4.200 m s.l.m., e che lo rende la vetta più alta dell'arcipelago delle Hawaii. Se misurato rispetto alla sua base, che si trova a quasi 5.761 m sotto il livello del mare, il Mauna Kea supera in elevazione anche l'Everest di ben 1.120 m. (9.968 m contro gli 8.848 m della cima asiatica). La sua altitudine influisce sul suo clima, considerando che la neve cade di frequente per diversi giorni all'anno; il suo nome in hawaiano è dovuto proprio a questa caratteristica, tanto che sulle sue pendici è addirittura possibile sciare. I geologi si sono interessati a tale cima non solo per la sua straordinarietà in termini di dimensione, ma pure perché sono presenti delle tracce di antiche glaciazioni sui suoi pendii. I versanti settentrionale sopravvento e meridionale sottovento presentano una differenza significativa in termini di piogge rilevate. Un altro cono localizzato in cima ospita il lago Waiʻau, il più alto dell'intero bacino del Pacifico (3.968 m s.l.m.). La fauna e la flora sono suddivise in tre distinti piani altitudinali concentrici, il più elevato dei quali rientra nel tipo alpino. Molte specie viventi endemiche ospitate in questi ecosistemi sono a rischio per via della minaccia costituita dalle specie alloctone e dall'antropizzazione. Nel corso del Novecento, sono state istituite molte aree naturali protette con l'obiettivo di preservare questa diversità biologica.

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